三重地区発！足利の織物の発展に貢献した人たち

三重地区には織物発展に貢献した偉人たちが多く輩出されています。

工商会の父  川島長十郎

  川島長十郎は五十部町の人で嘉永元年（1848）4月、当時丹南藩の領地であった五十部村の目付役、平右衛門の子として生まれました。
  明治5年学制発布とともに小学校設立に尽力し、村の人びとの敬意を受けて戸長（村長）になります。
  明治12年、栃木県議会議員になり10年間勤続、その間足利織物の発展に尽くしました。当時足利織物は粗製乱造がたたり声価が失墜していましたが、彼は各地の業界を視察、組合設立の必要を説き、明治15年足利工商会を組織しました。明治18年には染織講習所設立に尽力し、さらに明治21には足利、簗田機業組合の2代組合長に就任しました。
  評価の悪かった足利輸出織物が他に比類なしといわれるようになった影には、他の先達とともに、川長こと川島長十郎の力が大いにあずかっています。

貿易界の先駆者  堀越善重郎

  堀越善重郎が学問を修めるため、木村半兵衛の推挙で上京したのは、明治11年のおおみそかでした。そして5年後には貿易商社の経営を身につけるため渡米しています。彼が22歳のときでした。
  少年時代の読書の素養と、進取の気象が必然的にもたらした幸運といえましょうが、渡米後の行路は決して平たんなものではなく、筆舌につくせぬ辛酸をなめたようです。
  シカゴのフレッチャー商会に雇われたものの、食うや食わずの毎日でしたが、そのどん底にありながら、片時も書物を手放さなかったといいます。
  たまたま彼の手記がシカゴタイムスにのり、各紙に転載されるに及んでようやく認められ、メーソン商会の日本側支配人となり、苦節十数年にして、ついに貿易商社「堀越商会」を創立、以後数十年にわたって外貨獲得の大役を果たしました。
  激賞を受けた在米中の手記は、日米通行に関するもので、彼の国際人としての面目躍如たるものがあります。

織物機械化の先駆者  初谷長太郎

  初谷長太郎は嘉永元年（1848）新田下町＝現在の通一丁目＝に織物買継を業とした安兵衛の長男として生まれ、後年、たび重なる失敗にも屈せず、ついに我が国で初めて機械による撚（ねん）糸製造に成功した人です。
  12歳のとき某塾生として、当時高名の蘭医鈴木千里の汽船や電信の話を聞いたり、文久2年（1862）古河町での商業見習いの間に、天狗党の一蘭医から聞いた西洋事情、親類の新田中町・安田源蔵の物理の話などから受けた彼の西洋への開眼はめざましく、撚糸への執念なども、実に青年時代における好奇心と向学心とのたまものと思われます。
  明治13年、町の大火で家を焼かれ、新天地を求めて今福に建てた新鋭工場は、まさに発展期を迎えようとしていた足利織物のさきがけであったでしょう。彼はまた、足利町戸長として町政に、県議として県政にも大きな功績を残しています。